¿Por qué sigue siendo un misterio científico cómo algunos pueden vivir más allá de los 100 años?

Un hombre de 35 años solo tiene un 1,5% de posibilidades de morir en los próximos diez años. Pero el mismo hombre a los 75 años tiene un 45% de posibilidades de morir antes de cumplir los 85. Claramente, el envejecimiento es malo para nuestra salud, pero hemos logrado comprender los mecanismos que controlan el envejecimiento y las enfermedades propias de la vejez.

Unos pocos procesos biológicos estrechamente vinculados

A veces llamados los «sellos distintivos del envejecimiento», incluido nuestro suministro de células madre y la comunicación entre las células, actúan para mantenernos saludables en la primera parte de nuestras vidas, con problemas que surgen cuando comienzan a fallar. Se están realizando ensayos clínicos para ver si atacar algunos de estos sellos distintivos puede mejorar la enfermedad renal diabética, aspectos de la función inmunológica y la cicatrización de los pulmones relacionada con la edad, entre otros. Hasta aquí todo bien.

Desafortunadamente, quedan grandes preguntas sin respuesta en la biología del envejecimiento

Para evaluar cuáles son y cómo abordarlos, la Federación Estadounidense para la Investigación del Envejecimiento, una organización benéfica, convocó recientemente una serie de reuniones para científicos y médicos destacados. Los expertos coincidieron en que comprender qué tiene de especial la biología de los humanos que sobreviven más de un siglo es ahora un desafío clave.

Estos centenarios representan menos del 0,02% de la población del Reino Unido, pero han superado la esperanza de vida de sus pares en casi 50 años (los bebés nacidos en la década de 1920 tenían normalmente una esperanza de vida de menos de 55 años). ¿Cómo lo están haciendo?

Sabemos que los centenarios viven tanto tiempo porque están excepcionalmente sanos

Gozan de buena salud durante unos 30 años más que la mayoría de las personas normales y, cuando finalmente se enferman, solo lo están por un período muy breve. Esta “compresión de la morbilidad” es claramente buena para ellos, pero también beneficia a la sociedad en su conjunto. En los EE. UU., Los costos de atención médica para un centenario en sus últimos dos años de vida son aproximadamente un tercio de los de alguien que muere a los setenta (una época en la que la mayoría de los centenarios ni siquiera necesitan ver a un médico).

Los hijos de centenarios también son mucho más saludables que el promedio, lo que indica que están heredando algo beneficioso de sus padres. Pero, ¿es esto genético o ambiental?

Los centenarios no siempre son conscientes de la salud

¿Son los centenarios el cartel de un estilo de vida saludable? Para la población en general, vigilar su peso, no fumar, beber moderadamente y comer al menos cinco porciones de frutas y verduras al día puede aumentar la esperanza de vida hasta en 14 años en comparación con alguien que no hace ninguna de estas cosas. Esta diferencia supera la observada entre las áreas menos y más desfavorecidas del Reino Unido, por lo que, intuitivamente, se esperaría que desempeñara un papel en la supervivencia durante un siglo.

Pero sorprendentemente, este no tiene por qué ser el caso. Un estudio encontró que hasta el 60% de los centenarios judíos asquenazíes han fumado mucho la mayor parte de sus vidas, la mitad han sido obesos durante el mismo período de tiempo, menos de la mitad hacen ejercicio moderado y menos del 3% son vegetarianos. Los hijos de centenarios tampoco parecen más conscientes de la salud que la población en general.

Sin embargo, en comparación con sus pares con el mismo consumo de alimentos, riqueza y peso corporal, tienen la mitad de la prevalencia de enfermedades cardiovasculares. Hay algo innatamente excepcional en estas personas.

El gran secreto

¿Podría deberse a una genética rara? Si es así, hay dos formas en las que esto podría funcionar. Los centenarios pueden portar variantes genéticas inusuales que prolongan la vida útil o, en cambio, pueden carecer de las comunes que causan enfermedades y trastornos en la vejez. Varios estudios, incluido nuestro propio trabajo, han demostrado que los centenarios tienen tantas variantes genéticas malas como la población en general.

Algunos incluso portan dos copias del gen de riesgo común más grande conocido para la enfermedad de Alzheimer (APOE4), pero aún así no contraen la enfermedad. Entonces, una hipótesis de trabajo plausible es que los centenarios tienen variaciones genéticas beneficiosas y raras en lugar de una falta de las desventajosas. Y los mejores datos disponibles son consistentes con esto.

Más del 60% de los centenarios tienen cambios genéticos que alteran los genes que regulan el crecimiento en la vida temprana

Esto implica que estas personas notables son ejemplos humanos de un tipo de extensión de vida observada en otras especies. La mayoría de la gente sabe que los perros pequeños tienden a vivir más que los grandes, pero pocos son conscientes de que se trata de un fenómeno generalizado en todo el reino animal.

Los ponis pueden vivir más que los caballos y muchas cepas de ratones de laboratorio con mutaciones enanas viven más que sus contrapartes de tamaño completo. Una posible causa de esto son los niveles reducidos de una hormona del crecimiento llamada IGF-1, aunque los humanos centenarios no son necesariamente más bajos que el resto de nosotros.

Obviamente, la hormona del crecimiento es necesaria en una etapa temprana de la vida, pero cada vez hay más evidencia de que los niveles altos de IGF-1 en la mitad o la vejez se asocian con un aumento de la enfermedad en la vejez. Los mecanismos detallados que subyacen a esto siguen siendo una pregunta abierta, pero incluso entre los centenarios, las mujeres con los niveles más bajos de hormona del crecimiento viven más tiempo que las que tienen los más altos. También tienen una mejor función cognitiva y muscular.

Sin embargo, eso no resuelve el problema

Los centenarios también son diferentes del resto de nosotros en otros aspectos. Por ejemplo, tienden a tener buenos niveles de colesterol, lo que sugiere que puede haber varias razones para su longevidad.

En última instancia, los centenarios son «experimentos naturales» que nos muestran que es posible vivir con una salud excelente incluso si se le ha tratado una mano genética arriesgada y elige no prestar atención a los mensajes de salud, pero solo si tiene mutaciones raras y poco comprendidas.

Comprender exactamente cómo funcionan estos debe permitir a los científicos desarrollar nuevos medicamentos u otras intervenciones que se dirijan a los procesos biológicos en los tejidos correctos en el momento adecuado. Si esto se convierte en una realidad, tal vez más de nosotros de los que creemos veremos en el próximo siglo.

Pero, hasta entonces, no acepte los consejos de estilo de vida saludable de los centenarios.

Autores: Richard Faragher – Profesor de Biogerontología, Universidad de Brighton. Nir Barzilai – Catedrático de Medicina y Genética, Albert Einstein College of Medicine

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