Omicron puede no ser la variante final, pero puede ser la variante final de preocupación
Es un tema controvertido saber si los virus están vivos, pero, como todo organismo, evolucionan. Este hecho ha quedado muy claro durante la pandemia, ya que cada pocos meses han surgido nuevas variantes de preocupación.
Algunas de las variantes surgidas recientemente se han propagado mejor de persona a persona, y eventualmente se han vuelto dominantes a medida que superan a las versiones más lentas del SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19. Esta capacidad de propagación mejorada se ha atribuido a mutaciones en la proteína de pico, las proyecciones en forma de hongo en la superficie del virus, que le permiten unirse con más fuerza a los receptores ACE2. Los ACE2 son receptores en la superficie de nuestras células, como los que recubren nuestras vías respiratorias, a los que el virus se adhiere para ingresar y comenzar a replicarse.
Estas mutaciones permitieron que la variante alfa, y luego la variante delta, se volvieran globalmente dominantes. Y los científicos esperan que suceda lo mismo con omicron.
Sin embargo, el virus no puede mejorar indefinidamente. Las leyes de la bioquímica significan que el virus eventualmente desarrollará una proteína de pico que se une a ACE2 con la mayor fuerza posible. En ese momento, la capacidad del SARS-CoV-2 de propagarse entre las personas no estará limitada por lo bien que el virus se adhiera al exterior de las células. Otros factores limitarán la propagación del virus, como la rapidez con la que se puede replicar el genoma, la rapidez con la que el virus puede ingresar a la célula a través de la proteína TMPRSS2 y la cantidad de virus que puede eliminar un ser humano infectado. En principio, todos estos deberían eventualmente evolucionar hasta alcanzar el máximo rendimiento.
¿Omicron ha alcanzado este pico?
No hay ninguna buena razón para suponer que sí. Los denominados estudios de "ganancia de función", que analizan las mutaciones que el SARS-CoV-2 necesita para propagarse de manera más eficiente, han identificado muchas mutaciones que mejoran la capacidad de la proteína de pico para unirse a las células humanas que omicron no tiene. . Además de esto, se podrían realizar mejoras en otros aspectos del ciclo de vida del virus, como la replicación del genoma, como mencioné anteriormente.
Pero supongamos por un segundo que omicron es la variante con capacidad de propagación maximizada. Quizás omicron no mejorará porque está limitado por la probabilidad genética. De la misma manera que las cebras no han desarrollado ojos en la parte posterior de la cabeza para evitar a los depredadores, es plausible que el SARS-CoV-2 no pueda detectar las mutaciones necesarias para alcanzar un máximo teórico, ya que esas mutaciones deben ocurrir todas en una vez, y es muy poco probable que surja. Incluso en un escenario donde omicron es la mejor variante para propagarse entre humanos, surgirán nuevas variantes para manejar el sistema inmunológico humano.
Después de la infección con cualquier virus, el sistema inmunológico se adapta produciendo anticuerpos que se adhieren al virus para neutralizarlo y células T asesinas que destruyen las células infectadas. Los anticuerpos son fragmentos de proteína que se adhieren a la forma molecular específica del virus, y las células T asesinas también reconocen las células infectadas a través de la forma molecular. Por lo tanto, el SARS-CoV-2 puede evadir el sistema inmunológico mutando lo suficiente como para que su forma molecular cambie más allá del reconocimiento del sistema inmunológico.
Esta es la razón por la que omicron aparentemente es tan exitoso en infectar a personas con inmunidad previa, ya sea por vacunas o infecciones con otras variantes: las mutaciones que permiten que el pico se una a ACE2 con más fuerza también reducen la capacidad de los anticuerpos para unirse al virus y neutralizarlo. . Los datos de Pfizer sugieren que las células T deberían responder de manera similar a omicron que a variantes anteriores, lo que se alinea con la observación de que omicron tiene una tasa de mortalidad más baja en Sudáfrica, donde la mayoría de las personas tienen inmunidad. Mutación con el tiempo, conocida como "deriva antigénica", conduciendo a reinfecciones. Los nuevos virus de la gripe de cada año no son necesariamente mejores que los del año pasado, solo lo suficientemente diferentes. Quizás la mejor evidencia de esta eventualidad para el SARS-CoV-2 es que 229E, un coronavirus que causa el resfriado común, ya lo hace.
Por lo tanto, Omicron no será la variante final, pero puede ser la variante final de preocupación. Si tenemos suerte y el curso de esta pandemia es difícil de predecir, es probable que el SARS-CoV-2 se convierta en un virus endémico que muta lentamente con el tiempo.
Es muy probable que la enfermedad sea leve, ya que alguna exposición pasada crea inmunidad que reduce la probabilidad de hospitalización y muerte. La mayoría de las personas se infectarán la primera vez cuando sean niños, lo que podría ocurrir antes o después de una vacuna, y las reinfecciones posteriores apenas se notarán. Solo un pequeño grupo de científicos rastreará los cambios genéticos del SARS-CoV-2 a lo largo del tiempo, y las variantes de preocupación se convertirán en cosa del pasado, al menos hasta que el próximo virus salte la barrera de las especies.
Artículo original de The Conversation en inglés