Objetivo: la Luna. El primer vuelo del programa Ártemis para finalmente llegar a Marte
El lanzamiento pertenece al programa Ártemis (o Artemisa), que pretende, a largo plazo, realizar viajes de la Luna a Marte.
Los equipos del Centro Espacial Kennedy de Florida están ultimando los preparativos para el primer vuelo de prueba del gigantesco cohete de nueva generación de la NASA. Su objetivo es enviar a la primera mujer y a la primera persona de color a la superficie lunar. Su nombre se eligió para hacerse eco del programa Apolo, que llevó a 12 hombres a la Luna, entre 1969 y 1972. Artemisa, en la mitología griega, es la hermana gemela de Apolo y una diosa asociada a la Luna. He aquí un resumen de estas misiones de dificultad creciente, hasta el objetivo final: permitir a los humanos viajar a Marte.
Ártemis 1: vuelo de prueba
La misión Ártemis 1 pondrá a prueba el nuevo cohete gigante SLS de la Nasa y la cápsula Orión sin tripulación en la parte superior para garantizar que puedan transportar astronautas con seguridad en el futuro. Orión orbitará la Luna antes de regresar a la Tierra.
Ártemis 2: primera tripulación
Programado para 2024, Ártemis 2 llevará a los astronautas a la Luna, pero sin aterrizar, como hizo el Apolo 8. La composición de la tripulación se anunciará a finales de año. Ya se sabe que un canadiense formará parte de ella y se convertirá así en la primera persona en ir al espacio profundo.
Ártemis 3: aterrizaje en la Luna
Esta tercera misión puede compararse con el Apolo 11: será la primera del programa que lleve astronautas a suelo lunar. Llegarán por primera vez al Polo Sur de la Luna, donde se ha confirmado la existencia de agua en forma de hielo, y no cerca del ecuador, lugar donde aterrizó el Apolo 11. Ártemis 3 está oficialmente programado para 2025, pero según una auditoría pública independiente en realidad debería tener lugar en 2026 "como muy pronto". A partir de Ártemis 3, la NASA espera lanzar aproximadamente una misión al año.
El módulo de aterrizaje lunar de SpaceX
La NASA ha seleccionado a SpaceX para construir el módulo de aterrizaje lunar Ártemis 3. Concretamente, este módulo de aterrizaje lunar transportará la cápsula Orión a la superficie lunar: una vez en órbita alrededor de la Luna, la cápsula se acoplará a la nave, enviada por separado, que se encargará de bajar a los astronautas a la superficie y volver a subirlos. Luego regresarán a través de Orión a suelo terrestre. Este módulo de aterrizaje lunar será una versión de la Starship, que hasta ahora sólo ha realizado pruebas suborbitales. Para alcanzar la órbita terrestre, tendrá que ser impulsado por el cohete Super Heavy, también en desarrollo. Y antes de que pueda llegar a la Luna, tendrá que repostar directamente en el espacio desde otra nave estelar, que ya ha sido llenada de combustible, una transferencia altamente peligrosa que nunca se había probado antes. Para la continuación del programa Ártemis, la NASA ha lanzado una nueva licitación con otras empresas para el desarrollo de aterrizadores lunares adicionales.
La estación espacial Gateway
El programa Ártemis también incluye la construcción de una estación en órbita alrededor de la Luna, llamada Gateway. Está previsto que los dos primeros elementos -un módulo de habitabilidad y el sistema de propulsión- se lancen como muy pronto a finales de 2024, mediante un cohete SpaceX Falcon Heavy. Los siguientes módulos serán lanzados por el SLS junto con la Orión y su tripulación, que los ensamblará en su destino. Los astronautas permanecerán allí entre 30 y 60 días. Con el tiempo, se acoplará allí un módulo de aterrizaje lunar que les permitirá descender a la Luna desde la estación. Gateway también pretende servir de trampolín para futuros viajes a Marte.
Objetivo final: Marte
Paradójicamente, la estrella del programa Ártemis no es la Luna, sino Marte. La NASA quiere probar las tecnologías necesarias para enviar a los primeros humanos al Planeta Rojo: nuevos trajes, un vehículo para desplazarse, una minicentral eléctrica, el uso de agua lunar, etc. Se prevé la creación de una base en la superficie de la Luna. La idea es aprender a establecer una presencia humana duradera en el espacio profundo, pero no demasiado. En caso de problemas, la Luna está a sólo unos días de distancia. Marte, a varios meses por lo menos.