"Estaremos bien": Por qué este premio Nobel predice una recuperación más rápida de la pandemia del coronavirus
"El virus puede crecer exponencialmente sólo cuando no se detecta y nadie está actuando para controlarlo".
Michael Levitt, premio Nobel y biofísico de la Universidad de Stanford, comenzó a analizar el número de casos de COVID-19 en todo el mundo en enero y calculó correctamente que China superaría el peor brote de coronavirus mucho antes de lo que muchos expertos en salud habían pronosticado.
Ahora prevé un resultado similar en los Estados Unidos y el resto del mundo.
Si bien muchos epidemiólogos advierten de meses, o incluso años, de perturbaciones sociales masivas y millones de muertes, Levitt dice que los datos simplemente no respaldan un escenario tan grave, especialmente en áreas donde existen medidas razonables de distanciamiento social.
"Lo que necesitamos es controlar el pánico", dijo. En el gran esquema, "vamos a estar bien".
Esto es lo que Levitt notó en China: el 31 de enero, el país tenía 46 nuevas muertes debido al nuevo coronavirus, en comparación con 42 nuevas muertes el día anterior.
Aunque el número de muertes diarias había aumentado, la tasa de ese aumento había comenzado a disminuir. En su opinión, el hecho de que los casos nuevos se identificaran a un ritmo más lento fue más revelador que el número de casos nuevos en sí. Fue una señal temprana de que la trayectoria del brote había cambiado.
Piensa en el brote como un auto corriendo por una carretera abierta, dijo. Aunque el automóvil aún está ganando velocidad, no está acelerando tan rápido como antes.
"Esto sugiere que la tasa de aumento en el número de muertes disminuirá aún más durante la próxima semana", escribió Levitt en un informe que envió a sus amigos el 1 de febrero que fue ampliamente compartido en las redes sociales chinas. Y pronto, predijo, el número de muertes disminuiría cada día.
Tres semanas después, Levitt le dijo al China Daily News que la tasa de crecimiento del virus había alcanzado su punto máximo. Él predijo que el número total de casos confirmados de COVID-19 en China terminaría en alrededor de 80,000, con aproximadamente 3,250 muertes.
Este pronóstico resultó ser notablemente preciso: hasta el 16 de marzo, China había contado un total de 80,298 casos y 3,245 muertes, en una nación de casi 1.400 millones de personas donde mueren aproximadamente 10 millones cada año. El número de pacientes recién diagnosticados se ha reducido a alrededor de 25 por día, sin que se hayan reportado casos de propagación comunitaria desde el miércoles.
Ahora Levitt, quien recibió el Premio Nobel de Química 2013 por desarrollar modelos complejos de sistemas químicos, está viendo puntos de inflexión similares en otras naciones, incluso en aquellas que no inculcaron las medidas de aislamiento draconianas que hizo China.
Analizó datos de 78 países que informaron más de 50 casos nuevos de COVID-19 todos los días y ve "signos de recuperación" en muchos de ellos. No se está centrando en el número total de casos en un país, sino en el número de casos nuevos identificados todos los días, y, especialmente, en el cambio en ese número de un día para otro.
"Los números siguen siendo ruidosos, pero hay signos claros de crecimiento lento".
En Corea del Sur, por ejemplo, los casos recientemente confirmados se agregan al total del país cada día, pero el recuento diario se ha reducido en las últimas semanas, quedando por debajo de 200. Eso sugiere que el brote allí podría estar disminuyendo.
En Irán, el número de casos COVID-19 recientemente confirmados por día se mantuvo relativamente estable la semana pasada, pasando de 1.053 el lunes pasado a 1.028 el domingo. Aunque todavía hay muchos casos nuevos, dijo Levitt, el patrón sugiere que el brote allí "ha pasado la mitad del camino".
Italia, por otro lado, parece que todavía está en alza. En ese país, el número de casos recientemente confirmados aumentó en la mayoría de los días la semana pasada.
En los lugares que han logrado recuperarse de un brote inicial, los funcionarios aún deben lidiar con el hecho de que el coronavirus puede regresar. China ahora está luchando para detener nuevas oleadas de infección provenientes de lugares donde el virus se está extendiendo fuera de control. Otros países están obligados a enfrentar el mismo problema.
Levitt reconoce que sus cifras son desordenadas y que los casos oficiales en muchas áreas son demasiado bajos porque las pruebas son irregulares. Pero incluso con datos incompletos, "una disminución constante significa que hay un factor en el trabajo que no es solo el ruido en los números", dijo.
En otras palabras, siempre y cuando los motivos de los recuentos de casos imprecisos sigan siendo los mismos, sigue siendo útil compararlos de un día para otro.
La trayectoria de las muertes respalda sus hallazgos, dijo, ya que sigue las mismas tendencias básicas que los nuevos casos confirmados. También lo hacen los datos de brotes en entornos confinados, como el del crucero Diamond Princess. De 3.711 personas a bordo, 712 resultaron infectadas y ocho murieron.
Este experimento involuntario en la propagación del coronavirus ayudará a los investigadores a estimar la cantidad de muertes que ocurrirían en una población completamente infectada, dijo Levitt. Por ejemplo, los datos del Diamond Princess le permitieron estimar que estar expuesto al nuevo coronavirus duplica el riesgo de muerte de una persona en los próximos dos meses. La mayoría de las personas tienen un riesgo extremadamente bajo de muerte en un período de dos meses, por lo que el riesgo sigue siendo extremadamente bajo, incluso cuando se duplica.
Nicholas Reich, bioestadista de la Universidad de Massachusetts Amherst, dijo que el análisis fue estimulante, por lo menos.
"El tiempo dirá si las predicciones de Levitt son correctas", dijo Reich. "Creo que tener una amplia diversidad de expertos que traigan sus puntos de vista a la mesa ayudará a los líderes a contemplar decisiones muy difíciles que enfrentarán en las próximas semanas y meses".
Levitt dijo que está sincronizado con aquellos que piden medidas firmes para combatir el brote. Los mandatos de distanciamiento social son críticos, particularmente la prohibición de grandes reuniones, porque el virus es tan nuevo que la población no tiene inmunidad y una vacuna todavía está a muchos meses de distancia. "Este no es el momento de salir a beber con tus amigos", dijo.
Vacunarse contra la gripe también es importante, porque un brote de coronavirus que ataca en medio de una epidemia de gripe es mucho más probable que abrume a los hospitales y aumente las probabilidades de que el coronavirus no se detecte. Probablemente fue un factor en Italia, un país con un fuerte movimiento antivacunas, dijo.
Pero también culpa a los medios de comunicación por causar pánico innecesario al enfocarse en el aumento incesante en el número acumulado de casos y destacar a las celebridades que contraen el virus. Por el contrario, la gripe ha enfermado a 36 millones de estadounidenses desde septiembre y mató a unos 22,000, según el CDC, pero esas muertes no se informan en gran medida.
Levitt teme que las medidas de salud pública que han cerrado grandes sectores de la economía puedan causar su propia catástrofe de salud, ya que la pérdida de empleos conduce a la pobreza y la desesperanza. Una y otra vez, los investigadores han visto que las tasas de suicidio aumentan cuando la economía cae en espiral.
"El virus puede crecer exponencialmente sólo cuando no se detecta y nadie está actuando para controlarlo", dijo Levitt. Eso es lo que sucedió en Corea del Sur el mes pasado, cuando arrasó con un culto cerrado que se negó a reportar la enfermedad.
"Las personas necesitan ser consideradas héroes por anunciar que tienen este virus", dijo.
El objetivo debe ser una mejor detección temprana, no solo a través de las pruebas, sino quizás con la vigilancia de la temperatura corporal, que China está implementando, y el aislamiento social inmediato.
Si bien la tasa de mortalidad de COVID-19 parece ser significativamente más alta que la de la gripe, Levitt dice que, simplemente, "no es el fin del mundo".
"La situación real no es tan terrible como parece", dijo.
El Dr. Loren Miller, médico e investigador de enfermedades infecciosas del Instituto Lundquist para la Innovación Biomédica en el Centro Médico Harbor-UCLA, dijo que es prematuro sacar conclusiones, ya sean optimistas o sombrías, sobre el curso que tomará la pandemia.
"Hay mucha incertidumbre en este momento", dijo. “En China lo cortaron de raíz en el momento justo. En los EE. UU. Podríamos tener, o podríamos no tener. Simplemente no lo sabemos".
