Breve historia del chocolate y algunos de sus sorprendentes beneficios para la salud
El chocolate en todas sus formas es algo que a mí, junto con muchos otros, me gusta disfrutar casi a diario. Pero el chocolate tal como se disfruta hoy en día es bastante diferente de cuando llegó por primera vez a Europa desde América del Sur alrededor del siglo XVI.
Para los indígenas aztecas, el cacao se consumía como bebida y tenía un gran significado cultural y medicinal. Casi se lo veía como una panacea que podía curar varias dolencias, como fiebre, diarrea, fatiga, angina y caries.
La creencia azteca de que el cacao era un elixir divino probablemente se debió a la idea de que era un regalo de Quetzalcoatl, el dios azteca del viento y la sabiduría . Quizás es por eso que el botánico sueco Carl Linnaeus llamó a la planta Theobroma cacao , de las palabras griegas antiguas «theos» que significa dios y «broma» que significa comida – «comida de los dioses».
Sin embargo, es más probable que la razón de los posibles beneficios se deba a la alta concentración de polifenoles que se encuentran en el cacao natural, conocidos como flavanoles del cacao. Los polifenoles son compuestos antioxidantes en frutas y verduras que protegen al organismo de los radicales libres, que en exceso se han relacionado con diversas enfermedades . Entonces, aunque el cacao puede no ser la panacea que alguna vez se creyó, la investigación muestra que es más que un placer culpable.
Un rico pasado
El responsable del inicio de la integración del cacao en Europa fue Hernán Cortés , conquistador español (soldado y explorador) tras su regreso del “Nuevo Mundo”.
En 1518, Cortés y sus hombres llegaron a lo que hoy es México y se dirigieron hacia la capital azteca de Tenochtitlan. Durante su estadía en México, los españoles probaron una bebida amarga conocida como chikolatl. La bebida contenía granos de cacao tostados que se trituraban y luego se hervían en agua con especias y chile.
La primera exposición a la bebida no fue una experiencia favorable para los españoles, considerándola demasiado amarga y casi desagradable. Pero al ver a Moctezuma II, rey de los aztecas, consumir la bebida unas 50 veces al día , Cortés se interesó por el potencial del cacao y trató de traerlo de regreso a España después de su conquista.
Una vez en Europa, los granos de cacao se trituraron y se mezclaron con miel y azúcar, convirtiéndose en una bebida popular entre la élite . Finalmente, en el siglo XIX, Joseph Fry and Sons fabricó la primera barra de chocolate , creando lo que hoy conocemos como chocolate.
De frijol a barra
Si bien los granos de cacao en su forma natural contienen una gran cantidad de compuestos antioxidantes, los procesos involucrados en convertir los granos en una barra reducen el contenido de flavanol del cacao, disminuyendo las propiedades antioxidantes del cacao.
De hecho, la investigación muestra que el cacao en polvo natural contiene casi diez veces más flavonoides que el cacao que ha pasado por este proceso.
En cuanto a las barras de chocolate, el chocolate negro casi siempre contiene una mayor concentración de flavonoides que el chocolate con leche. Por ejemplo, una porción de 25 g de chocolate negro de alto porcentaje (más del 75%) puede contener más de 80 mg de flavonoides de cacao en comparación con alrededor de 10 mg o menos por 25 g de una barra de chocolate con leche.
Beneficios de la salud
- Las investigaciones han descubierto que los productos de chocolate amargo y cacao que contienen al menos 200 mg de flavonoides de cacao pueden mejorar la elasticidad de los vasos sanguíneos , lo que ayuda al flujo sanguíneo.
- Y el consumo regular de flavonoides de cacao, incluso dosis de 80 mg al día, mejora la capacidad de los vasos sanguíneos para dilatarse o expandirse, lo que ayuda al cuerpo a regular la presión arterial y el flujo sanguíneo a los órganos.
- Se cree que esto se debe a que los flavonoides del cacao aumentan la concentración de óxido nítrico bioactivo. Esta es una molécula involucrada en el ensanchamiento de los vasos sanguíneos que también tiene propiedades antiinflamatorias y reduce la formación de coágulos sanguíneos, todo lo cual puede tener efectos beneficiosos sobre la presión arterial.
- Los flavonoides de cacao también pueden aumentar el flujo sanguíneo al cerebro , lo que puede mejorar el rendimiento cognitivo. Y pueden ayudar a reducir el deterioro cognitivo al proteger el cerebro del daño de los radicales libres.
- Además de los beneficios cardiovasculares y cognitivos, los flavonoides de cacao también pueden ayudar a mejorar la recuperación muscular después de un ejercicio intenso, gracias a sus potentes beneficios
antioxidantes y antiinflamatorios. Un estud io reciente encontró que una sola dosis alta de 1245 mg de flavonoides de cacao (15 g de cacao en polvo con alto contenido de flavanol) mejoró ligeramente la recuperación muscular.
Entonces, la próxima vez que esté de humor para un poco de chocolate, tal vez seleccione una variedad oscura con alto porcentaje o un cacao en polvo natural para obtener beneficios potenciales para la salud.